«Δείχνουμε εδώ ότι ορισμένα είδη σφουγγαριών έχουν εξαιρετικές δυνατότητες για χρήση στην αποκατάσταση υποβαθμισμένων λιμενικών ενδιαιτημάτων», δηλώνει ο Δρ Manuel Maldonado, επικεφαλής ομάδας στο Κέντρο Προχωρημένων Μελετών του Blanes στη Χερόνα της Ισπανίας. Με αυτά τα λόγια συνοψίζει τα ευρήματα νέας μελέτης, δημοσιευμένης στο περιοδικό Frontiers in Marine Science, στην οποία η ερευνητική ομάδα δοκίμασε πέντε είδη σφουγγαριών σε πραγματικές συνθήκες λιμανιού. Ανάμεσά τους ξεχώρισε το σφουγγάρι «συκώτι κοτόπουλου» (Chondrosia reniformis), το οποίο, σύμφωνα με τους ερευνητές, επέδειξε «εξαιρετική» ικανότητα προσαρμογής και μάλιστα ευημερίας μέσα στο δύσκολο περιβάλλον.
- Δοκιμάστηκαν πέντε είδη σφουγγαριών στο τουριστικό λιμάνι Marina Palamós της Χερόνα.
- Το είδος Chondrosia reniformis επέζησε σε ποσοστό 91,7% καθ’ όλη τη διάρκεια παρακολούθησης 455 ημερών.
- Τα υπόλοιπα είδη συρρικνώθηκαν και πέθαναν εντός 20 έως 165 ημερών.
Γιατί τα λιμάνια χρειάζονται επειγόντως καθαρισμό
Τα λιμάνια συγκαταλέγονται στα πιο διαταραγμένα θαλάσσια περιβάλλοντα. Σε κλειστές λιμενολεκάνες συσσωρεύονται σκουπίδια, πετρέλαιο και τοξικές ουσίες από τα υφαλοχρώματα, ενώ χωροκατακτητικά είδη που φτάνουν με το έρμα των πλοίων μπορούν να εκτοπίσουν την τοπική πανίδα. Οι προπέλες, τα σόναρ και οι βυθοκορήσεις προκαλούν, επιπλέον, ηχορύπανση που παρεμβαίνει στην επικοινωνία των θαλάσσιων ζώων.
Μία υποσχόμενη λύση είναι η επαναφυσικοποίηση: η σκόπιμη εισαγωγή ανθεκτικών ειδών που λειτουργούν ως «πρωτοπόροι» και μπορούν να επιβιώσουν σε τέτοιες συνθήκες. Εδώ έρχονται τα σφουγγάρια, τα οποία οι επιστήμονες χαρακτηρίζουν «πραγματικούς μηχανικούς οικοσυστημάτων».
Πληθυσμοί σφουγγαριών φιλτράρουν χιλιάδες λίτρα θαλασσινού νερού καθημερινά, απομακρύνοντας βαρέα μέταλλα, παθογόνα βακτήρια, ιούς και οργανικά σωματίδια, ενώ ανακυκλώνουν θρεπτικά συστατικά μέσω των συμβιωτικών τους μικροβίων.
Αυτό δεν βελτιώνει μόνο την ποιότητα του νερού, αλλά τροφοδοτεί και το τροφικό πλέγμα με ενέργεια και οργανική ύλη. Τα σφουγγάρια προσφέρουν επίσης καταφύγιο σε σκουλήκια, καρκινοειδή και νεαρά ψάρια.
Πώς στήθηκε το πείραμα στο λιμάνι της Καταλονίας
Ως χώρο δοκιμών η ομάδα επέλεξε το τουριστικό λιμάνι Marina Palamós. Οι ερευνητές κατέληξαν σε πέντε υποψήφια είδη, άφθονα σε ρηχά βάθη στην περιοχή Santa Anna Point, 30 χιλιόμετρα (περίπου 19 μίλια) από το λιμάνι: Corticium candelabrum, Crambe crambe, Scalarispongia scalaris, Ircinia oros και το σφουγγάρι «συκώτι κοτόπουλου». Τα είδη αυτά είναι μόνο μακρινά συγγενή και διαφέρουν σε βασικά λειτουργικά και ανατομικά χαρακτηριστικά, όπως η ύπαρξη ή μη ενδοσκελετού και η πυκνότητα των μικροβιακών συμβιωτών στους ιστούς τους.
Μετά τη συλλογή, τα σφουγγάρια μεταφέρθηκαν στο κοντινό ερευνητικό κέντρο του Blanes και διατηρήθηκαν προσκολλημένα σε κεραμικές πλάκες, μέσα σε δεξαμενές 500 λίτρων με μη φιλτραρισμένο τρεχούμενο θαλασσινό νερό. Στη διάρκεια του 2024 και του 2025 οι πλάκες, με συνολικά 42 σφουγγάρια, μεταφυτεύτηκαν σε τεχνητούς υφάλους από μεταλλικά πλέγματα επικαλυμμένα με ανθρακικό ασβέστιο, στερεωμένους στο υποβρύχιο τείχος του λιμανιού.
Εξαίρεση αποτέλεσε το C. candelabrum: κάθε άτομο που συλλέχθηκε απέτυχε να προσκολληθεί στο υπόστρωμα της δεξαμενής και πέθανε στο εργαστήριο. Η υγεία και η επιβίωση των υπόλοιπων παρακολουθούνταν τακτικά μέσω υποβρύχιας φωτογράφισης και οπτικής επιθεώρησης.
Ένα σφουγγάρι που «σέρνεται» για να επιβιώσει
Όλα τα άτομα των C. crambe, S. scalaris και I. oros συρρικνώθηκαν σταδιακά και άντεξαν από 20 έως 165 ημέρες πριν πεθάνουν. Αντίθετα, το C. reniformis ευδοκίμησε και μάλιστα αναπαρήχθη αγενώς: το 91,7% των αρχικών ζώων επέζησε στο λιμάνι καθ’ όλη την περίοδο παρακολούθησης των 455 ημερών.
Οι συγγραφείς εξηγούν τι κάνει το είδος τόσο ανθεκτικό: «Σε αντίθεση με πολλά σφουγγάρια, το σφουγγάρι-συκώτι κοτόπουλου μπορεί να ‘σερθεί’ μακριά αν οι τοπικές συνθήκες επιδεινωθούν — για παράδειγμα, όταν το ανταγωνίζονται γειτονικοί οργανισμοί. Μπορεί επίσης να μετακινηθεί από την εκτεθειμένη επάνω επιφάνεια ενός βράχου, όπου υφίσταται υπεριώδη ακτινοβολία, μολυσμένα ιζήματα και θηρευτές, σε προστατευμένες σχισμές». Το είδος αναπαράγεται αγενώς με διαίρεση, κάτι που, όπως σημειώνουν, επιτρέπει στους πληθυσμούς να επεκτείνονται γρήγορα.
Ορισμένα από τα αρχικά άτομα, καθώς και κλώνοι απόγονοι, χάθηκαν λόγω αποκόλλησης από το υπόστρωμα ή λόγω αυτής της «έρπουσας» συμπεριφοράς, κατά την οποία τα σφουγγάρια αναδιοργανώνουν το σώμα τους σε θραύσματα για αγενή αναπαραγωγή και διασπορά.
Το επόμενο βήμα και τι σημαίνει για τη Μεσόγειο
Η ομάδα χαρακτηρίζει το σφουγγάρι-συκώτι κοτόπουλου εξαιρετικό υποψήφιο για την επόμενη φάση των δοκιμών αποκατάστασης λιμανιών. «Το επόμενο βήμα μας είναι να παρακολουθήσουμε τα μεταφυτευμένα σφουγγάρια για αρκετά χρόνια», λέει ο Maldonado. «Μας ενδιαφέρει ιδιαίτερα να παρακολουθήσουμε τις μεταβολές στις κοινότητες των συμβιωτικών μικροβίων τους — ιδιαίτερα άφθονων στους ιστούς αυτού του είδους — για να διαπιστώσουμε αν τα βοηθούν να ανέχονται τους ρύπους. Θα συνεχίσουμε όμως να δοκιμάζουμε και περισσότερα είδη σφουγγαριών».
Για έναν αναγνώστη στην Ελλάδα και τη Μεσόγειο, όπου τα λιμάνια και οι μαρίνες αποτελούν κρίσιμο κομμάτι της παράκτιας ζωής και της οικονομίας, μια τέτοια προσέγγιση θα μπορούσε να σημαίνει φυσικούς «καθαριστές» για υποβαθμισμένα νερά. Αν και βρισκόμαστε ακόμη σε ερευνητικό στάδιο, η ιδέα της αξιοποίησης ενός γηγενούς μεσογειακού οργανισμού για τη βελτίωση της ποιότητας του νερού συνδέεται άμεσα με προβλήματα που αντιμετωπίζουν πολλά τοπικά λιμάνια.
Θα εμπιστευόσασταν φυσικούς οργανισμούς όπως τα σφουγγάρια για τον καθαρισμό των λιμανιών της χώρας μας; Πείτε μας τη γνώμη σας στα σχόλια.
